2015年9月23日，交通运输部发布《第53批高级客车(含公共汽车)类型划分及等级评定表》，首次将新能源客车纳入高级客车评定的范畴，68款新能源道路客运车型入选，这标志新能源客车正式获准进入班线客运领域。
2016年“春运”前夕，湖南怀化公路运输集团有限公司（以下简称“怀运集团”）购置的6台宇通ZK6906BEVQ1纯电动客车（以下简称“E9”）投放在怀化汽车南站至洪江客运站的班线上，这是怀化也是全国首批正式投入运营的纯电动公路客运班车。
怎么算都划算
尽管在上线之前已经做了大半年的调研和考察，这批纯电动客车上线当天，怀运集团依然安排了一辆备用传统燃料客车和驾驶员进行接应。怀化属于山区，运营的线路又是全程国道，单边长度73公里，往返接近150公里，“第一次使用纯电动车担心续航里程达不到。”怀运集团副总经理潘良刚说，“如果车辆不能正常返回，就必须要有车辆接替，不能让乘客在路上等。”
不过这台备用车至今也没有派上用场。根据怀运集团的实际运行情况统计，这批E9一直都和传统柴油客车一起进行排班发车，即便是在春运这样的繁忙时期也没有出现缺勤。在满载开空调的情况下，跑完一个往返还能剩余30%左右的电量，续航能力完全能够满足实际运营需求。
平时每天只需要跑一个往返，车辆回站之后有充足的时间进行补电，春运的时候客流量较大，安排的是每天两个往返，需要车辆在进站之后利用发车的间隙进行补电，两边客运站都建设有充电桩，补电半个小时就足以满足运营需求。潘良刚说，“E9车载电池容量是147度，从0到满电的充电时间大概是1.5个小时，相当于半个小时可以充上三分之一，加上车辆自身的剩余电量，跑完两个往返完全没有问题。”
根据怀运集团的数据，E9纯电动客车百公里的电耗约为60度，充电价格为0.9元/度，相当于百公里燃料消耗成本是54元，平均每公里不到0.55元，比同线路上同长度的传统客车燃料消耗成本降低约40% ，单此一项一台车每年就能约6万元的燃料费用。
由于免去了发动机、变速箱等关键零部件的维保成本，每台车每年大约还能节省1万多元的费用，加上国家和地方政府对于新能源客车的补贴和购置税减免等优惠政策，“综合算下来，纯电动客车尽管在采购成本上贵了大约5万元/车，但相对于其极低的运营费用来说，依然非常划算。”
现在的问题在于，因为是地区内的首批纯电动客车，优惠电价政策暂时还没有落地。怀运集团在积极向地方相关管理部门申请波谷电价优惠，进一步降低运营成本。
即将大面积铺开
这批E9带来的不仅是运营成本的降低，还有客流量的大幅提升。
根据怀运集团统计，这批E9上线之后，怀化到洪江的班线日均客流量从不到200人上升到500多人，提升了一倍还多。其实客流一直都在，但是因为社会车辆的非法加入，用低票价分流了很多乘客，纯电动客车上线之后，票价从25元降低至18元，最低的时候15元，而且乘坐起来更加舒适，所以乘客回流。“在目前低票价的状态下，线路还可以小有盈利。”潘良刚说。
而从驾驶员的反馈来看，无论是爬坡还是超车，动力性能并没有比柴油车下降。因为是电控，操控起来却更简便，减少了很多换挡和踩离合刹车等操作，让驾驶员有充分精力和体力保障安全。
纯电动客运班线的成功试点增强了怀运集团推广使用纯电动客车运车辆的信心。董事长郎建中说，怀运集团将在3年内建设完成22个充电站和295个充电桩，实现1000台以上营运班线客车的纯电动化改造。目前除了怀化到洪江线路以外，怀化到芷江、怀化到通道等线路的纯电动车辆也已经购置完毕，即将上线营运。
湖南怀化公路运输集团有限公司
副总经理 潘良刚
潘良刚认为，在客运班线上使用纯电动客车，有两点基本原则：一是必须是公车公营，这样才能保证在车辆采购和基础设施建设上的投入，保证车辆和线路的正常营运;二是在中途不补电的情况下，线路长度要控制在往返180公里以内，“从目前我们的使用情况来看，这个距离是9米纯电动客车运营性价比最高的区间，因为更高的续航里程意味着要装载更多的电池，这样会增加车辆自身重量，导致购车成本和燃料成本的上升，反而不美。”
但是大规模置换纯电动客车还需解决几个问题：一是确定车辆的置换比例;二是闲置运力需要重新进行调整;三是购置车辆和充电站建设的资金投入和人员的操作技能培训。为此，怀运集团持续进行各条线路的数据采集和分析，并联合宇通开展纯电动客车驾驶和充电操作培训，“需要改造的线路很多，而我们目前才刚刚起步，所以需要做的事情很多。”
为了未来的竞争
怀化作为连接湖南和贵州的纽带，即将成为沪昆高铁、张吉怀（张家界-吉首-怀化）快铁、怀邵衡（怀化-邵阳-衡阳）高铁等高铁线路网的枢纽，受此影响，中长途的线路将基本不会再有生存空间。“沪昆高铁开通以后，怀化往东、西两个方向的长途客运班线基本都已经停运了。而根据湖南省政府的规划，到2020年，全省800公里以上的公路客运班线将全部停运，未来各客运企业竞争的核心一定是中短途的线路资源。”
但是在中短途客运领域，竞争更加激烈，除了同行竞争之外，还要面临其他交通运输工具的分流，无论是客流量还是收益情况都只能说是差强人意。在这样的态势下，采用成本更低、效率更好的纯电动客车无疑是最具性价比的做法。
高铁现网线张虽然影响了长途客运班线的生意，但也带来了一定的中短途接驳客流。因为线路的扩增，怀化高铁南站正在进行站场扩建和升级，怀运集团准备借此机会在高铁站旁建立一个枢纽站，实现高铁、地铁、客运车辆等交通运输工具的无缝换乘，“等这个枢纽站建设完成后，我们将开通高铁站到市区和周边区县的运营线路，同时根据客流量的变化对现有线路和运力投放进行适当调整。”
湖南怀化公路运输集团有限公司
董事长 郎建中
根据郎建中的计划，未来数年内的车辆更新都将以纯电动为主，替换下来的车辆和闲置运力将被用来开发网约车和定制车等新兴市场，怀运集团也正在筹备建立自有的网约车平台和手机APP，从而充分释放因为纯电动化改造而闲置下来的运力，将效益最大化。
在郎建中看来，目前所做的一切都是其实是在为未来的竞争做准备：“怀运集团是老客运企业，公路客运是我们唯一的主业，所以转型升级只能从客运业务方面想办法，就目前来看，在公司多元化经营和产业结构调整的基础上，纯电动是我们最好的机会。”
